胎儿的脑神经系统从怀孕第5、6周就开始发展，直到第8周神经管愈合完成，也就是说，从胚胎着床后，神经细胞便开始分化，接着产生各种神经细胞移动与突触结合，在怀孕第8周时，神经管便渐次愈合，但整个神经系统的发育，会持续到孕期结束，甚至到宝宝出生后3年内，才会达到97%的成熟。
准妈妈体内叶酸缺乏，有可能导致胎儿神经管畸形。叶酸缺乏增加神经管畸形的机制可能是：同型半胱氨酸升高使DNA合成和DNA甲基化异常，影响与神经管形成有关的基因表达和神经细胞的迁移或增殖，从而阻碍神经管闭合。
多项研究已经明确，孕妇叶酸缺乏和胎儿的神经管畸形有直接关系，特别是妊娠早期。中国营养学会编著的《中国居民膳食指南》指出，由于叶酸补充比食物中的叶酸能更好地被人体吸收利用，建议最迟应从孕前3个月开始每日补充斯利安叶酸400μg，并持续整个孕期。
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