在很久以前抗生素被叫做“抗菌素”,后来人们逐渐发现它不仅能够杀灭细菌,对霉菌、支原体、衣原体、螺旋体等致病微生物也有良好的抑止和杀灭作用,所以后来就把用于治疗各种非“病毒”感染的药物统称为抗生素,一些治疗肿瘤的药物也被称作抗生素。
抗生素并不等于消炎药,因为它并不针对炎症本身,而是针对引起炎症的各种微生物,抑制或杀灭这些微生物的生长,所以叫“抗生素”。不过,抗生素只针对细菌引起的炎症有效,非细菌感染引起的疾病就千万别再用抗生素了。水杨酸类、苯胺类有解热镇痛功效的药物才是消炎药,例如常见的扑热息痛。