益生元其实是功能性低聚糖，是一些不能被人体完全消化的糖类化合物，包括低聚果糖、大豆低聚糖等。这些不能被完全消化的物质是肠道有益菌（如双歧杆菌和乳酸杆菌）的食物。这些低聚糖在一定程度上可以增加肠道有益菌，并减少肠道中的有害菌。有些奶粉本身就添加益生元。