乳清是干酪生产中的一种天然副产品，由于酪蛋白不易被人体吸收利用，酪蛋白从牛乳中被分离出来，剩余的部分被称为乳清，乳清蛋白就存在于乳清之中。乳清蛋白质的营养价值比酪蛋白、大豆浓缩蛋白、鸡蛋蛋白等蛋白质更优越。乳清中主要的蛋白质成分有α-乳清蛋白、β-乳球蛋白、α-乳白蛋白、蛋白酶-胨、血清白蛋白和免疫球蛋白，各具独特的生物活性；少量存在的其它组分，如乳铁蛋白和乳过氧化物酶，也能从乳清分离出来，同样是高价值的食品配料。